El hombre que encarnó al gerente del Central Perk, la inolvidable cafetería de la serie, falleció el domingo a los 59 años como consecuencia de un cáncer de próstata.

Puede que hubiera varios candidatos a quinto Beatle, pero solo existió un séptimo protagonista de Friends. Y ese eraGunther. Al menos si tenemos en cuenta el número de intervenciones que el personaje tuvo a lo largo de la serie. Apareció en más de 180 ocasiones a lo largo de 10 temporadas, muy por encima del resto de personajes secundarios. Sus golpes de humor a veces necesitaban tan solo una frase para ser memorables. El actor James Michael Tyler, que interpretó al gerente de la cafetería Central Perk y eterno enamorado de Rachel Green, ha fallecido el domingo a los 59 años en su casa de Los Ángeles como consecuencia de un cáncer de próstata. La enfermedad ya se encontraba en un estadio avanzado cuando le fue diagnosticada en septiembre de 2018 durante un examen de rutina y luego se expandió por los huesos, como anunció el mismo actor el pasado mes de junio durante el programa NBC Today.

“El mundo lo conoció como Gunther, pero sus seres queridos lo conocieron como actor, músico, defensor de la concientización sobre el cáncer y querido esposo”, ha indicado el representante Toni Benson en el comunicado que ha confirmado el fallecimiento del actor. “Michael amaba la música en vivo, animar a sus Clemson Tigers (equipo de fútbol americano) y solía inmiscuirse en aventuras divertidas e imprevistas. Si lo conocías una vez, hacías un amigo por la vida”, ha recordado Benson.

Fueron dos circunstancias las que convirtieron al intérprete, nacido en Misisipi en 1962, en el recordado Gunther. Que supiera manejar una máquina de café profesional era un requisito indispensable para el personaje, que en un principio estaba ideado para aparecer solo al fondo de la imagen, atendiendo la barra del local de la forma más realista posible. Para Tyler no era un misterio, porque en esos momentos, a mediados de los años noventa, cumplía con el cliché de camarero aspirante a actor en una cafetería de Hollywood, The Bourgeois Pig. Fue uno de los asistentes de dirección de la comedia, Joel Wang, con el que había coincidido en uno de sus pocos rodajes previos, quien le pidió asistir a las audiciones para el papel.

El otro factor que le ayudó a ser memorable y dar el salto a personaje con diálogos fue el color de su pelo, un rubio platino con el que se presentó a la prueba para la serie. Fue un accidente, contaba a menudo en entrevistas. Un amigo aspirante a estilista fracasó a la hora de aplicarle un tinte y el actor tuvo que presentarse así ante los responsables de Friends. Por fortuna, lo consideraron una ventaja, ya que su luminosa cabellera iba a ayudarle a resaltar por encima del resto de extras que aparecían al fondo de la imagen en el Central Perk, punto de encuentro entre los protagonistas. Tyler tuvo que repetir la operación capilar cada semana durante las 10 temporadas que duró el programa.

Pasaron más de 30 episodios hasta que Gunther comenzó a hablar en la serie y se convirtió en uno más de los chistes recurrentes que tan bien dominaban sus guionistas, como enamorado secreto y no correspondido del personaje interpretado por Jennifer Aniston. La actriz ha sido una de las primeras en reaccionar a su fallecimiento. “Friends no hubiera sido lo mismo sin ti. Gracias por las risas que trajiste al programa y a todas nuestras vidas. Te vamos a echar de menos”, ha comentado en su perfil de Instagram, en el que ha compartido varias imágenes con su compañero de reparto. “El tamaño de la gratitud que trajiste y mostraste todos los días en el set de rodaje es el tamaño de la gratitud que tengo por haberte conocido”, comentaba Courtney Cox, que encarnó a Monica Geller.

La participación de Tayler a principios de este año en Friends: la reunión, el esperado programa especial en el que se reencontraba el reparto principal de la comedia, se realizó por videoconferencia en vez de en el estudio de Los Ángeles donde se grabó la serie. El propio actor lo decidió así, ya que su enfermedad había comenzado ya a afectar a su movilidad, explicaba él mismo en la entrevista del pasado mes de junio en la que anunciaba que padecía una enfermedad terminal. “Quería ser parte de todo eso y, en principio, iba a estar en persona con ellos, e iba a participar en todas las festividades. Fue agridulce, honestamente. Estaba muy feliz de que me incluyeran. Fue mi decisión no aparecer físicamente y hacerlo por Zoom. Básicamente, no quería que fuera decepcionante; que fuera como: ‘Oh, y por cierto, Gunther tiene cáncer“.

Tras el fin de Friends, Tyler apareció también en series como Scrubs, la británica Episodes —interpretándose a sí mismo junto a Matt LeBlanc— y Modern Music. Warner Bros TV también ha lamentado la pérdida del actor. “Nuestros pensamientos están con la familia, amigos, colegas y seguidores”, se lee en un tuit compartido tras confirmarse su fallecimiento.